Entre la Luna y la Estación Espacial: El emotivo regreso de Artemis II y el próximo despegue de SpaceX

La tripulación de la misión Artemis II de la NASA ya viene en camino a la Tierra después de un viaje histórico. Los cuatro astronautas aprovecharon su paso cercano por la Luna para fotografiar cráteres, grietas y cordilleras, pero más allá de la recolección de datos científicos, la experiencia les dejó emociones que describieron como abrumadoras.

Imágenes inéditas y el impacto de ver la Luna de cerca

Trabajando en parejas desde las ventanas de la cápsula Orion, el equipo logró captar momentos únicos. Entre las fotos más esperadas están la salida de la Tierra asomándose por detrás de la Luna, un eclipse solar y partes de la cuenca de impacto Orientale, una enorme zona de 950 kilómetros de diámetro que el ojo humano nunca había podido ver directamente. Además, los astronautas notaron tonos marrones, verdes y naranjas sobre el paisaje grisáceo, junto con finas capas de polvo lunar durante la salida de nuestro planeta. Se espera que estas imágenes arrojen luz sobre estos fenómenos.

Christina Koch, la primera mujer en volar alrededor de la Luna, relató lo que sintió al tener la superficie lunar a tan corta distancia. De repente, la invadió una emoción indescriptible. Fue una sensación que duró apenas un par de segundos y que no pudo volver a replicar, pero dijo que el paisaje la absorbió por completo y de pronto todo se volvió muy real. Le llamaron mucho la atención los cráteres más recientes, que brillaban en la superficie como pequeños agujeros en la pantalla de una lámpara, resaltando enormemente en comparación con el resto del terreno.

Por su parte, Victor Glover, el primer hombre negro en viajar más allá de la órbita terrestre baja, también se mostró profundamente conmovido al asomarse por la ventana. Le comentó al control de misión que su mirada se fue directo hacia donde veía Koch, imaginando que estaba allá abajo caminando, escalando y recorriendo ese terreno increíble como si estuviera en un vehículo todoterreno.

El lado oculto, el silencio de radio y la llamada presidencial

El viaje de la cápsula Orion arrancó el 1 de abril desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, impulsada por el Space Launch System, el enorme cohete de la agencia para misiones de espacio profundo. A bordo viajan Koch, Glover, Reid Wiseman y el astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen. Apenas el lunes pasado, la nave rodeó el lado oculto de la Luna, una maniobra que cortó toda comunicación de la tripulación con el control de misión durante 40 largos minutos.

Durante una llamada telefónica el martes por la mañana con Donald Trump, se les preguntó si notaron una gran diferencia entre la cara visible y la cara oculta de la Luna. Hansen le explicó que la gravedad de la Tierra ha tenido un efecto muy profundo en la cara visible, creando esos mares oscuros que vemos desde nuestro planeta. Aunque hay algunos cráteres profundos y manchas pequeñas en la cara oculta, esos grandes mares prácticamente no existen de aquel lado, algo que le pareció fascinante.

Cuando Trump preguntó cómo vivieron el apagón de comunicaciones de 40 minutos, Glover confesó que rezó un poco, pero que de inmediato tuvo que seguir trabajando porque estaba registrando observaciones científicas. Precisamente ese fue el momento en que estuvieron más lejos de la Tierra y más cerca de la Luna, lo que les permitió hacer observaciones sumamente detalladas. Estuvieron trabajando muy duro allá arriba, aunque admitió que en realidad fue bastante agradable.

Reid Wiseman compartió la gran sorpresa del día al describir el eclipse que presenciaron. Relató cómo salieron del eclipse viendo a la Luna totalmente oscura por la ventana; pudieron apreciar la corona del Sol y luego vieron cómo se alineaban los planetas, incluyendo a Marte.

Regreso a casa y una nueva misión en órbita

Ahora, los cuatro astronautas viajan a toda velocidad de regreso. Su travesía de casi 400,000 kilómetros terminará con un amerizaje cerca de la costa de San Diego a las 8:07 de la noche (hora del este de Estados Unidos) de este viernes.

Justo mientras la misión Artemis II navega en su trayecto final hacia la Tierra, la industria aeroespacial sigue su marcha. SpaceX tiene agendado para ese mismo viernes el lanzamiento de un cohete desde Cabo Cañaveral para enviar un cargamento a los astronautas que actualmente habitan la Estación Espacial Internacional.

Las lluvias que atraviesan la zona obligaron a posponer el despegue del cohete Falcon 9, el cual ahora está programado para las 8:03 de la mañana del viernes 10 de abril desde el Complejo de Lanzamiento 40 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.

Detalles del despegue y suministros

Esta misión de SpaceX enviará la nave de carga Cygnus XL de Northrop Grumman, repleta con casi 5,000 kilos de suministros y equipo científico para la estación espacial. Como el objetivo es alcanzar una instalación en órbita, el lanzamiento tiene que darse exactamente a tiempo. Si surge algún contratiempo, hay una ventana de respaldo a las 7:41 de la mañana del sábado 11 de abril.

Conocida formalmente como Northrop Grumman CRS-24, la misión forma parte de los contratos de servicios de reabastecimiento comercial de la NASA. La compañía nombró a esta nave en honor a Steven R. Nagel, un astronauta de la NASA que completó cuatro misiones en transbordadores y pasó más de 720 horas en el espacio. Quienes vivan en el condado de Brevard podrán escuchar un estallido sónico poco después del lanzamiento, cuando el propulsor del cohete regrese a la Zona de Aterrizaje 40 ubicada muy cerca del área de despegue.